Quand ce B-29 a détruit 14 chasseurs japonais — deux l’avaient déjà percuté
Le 27 janvier 1945, à 11 h 42, le sergent-chef Robert Chen, accroupi derrière le poste de contrôle de tir central du B-29 Superfortress Aquar 52, observait le givre d’oxygène se répandre sur la vitre en plexiglas tandis que sa formation grimpait à 8 534 mètres d’altitude au-dessus du Pacifique. 22 ans, 11 missions de combat au-dessus du Japon, aucune victoire confirmée.
Les Japonais avaient dépêché au moins quarante chasseurs pour intercepter le bombardement matinal sur Tokyo. Chen était le plus jeune mitrailleur du 497e groupe de bombardement. Ses mains étaient fermement posées sur les commandes qui le reliaient aux quatre tourelles télécommandées montées sur le fuselage du B-29. Chaque tourelle était armée de deux mitrailleuses de calibre .50.
Il les avait utilisés deux fois sous le coup de la colère au-dessus de Nagoya et une fois au-dessus des côtes japonaises. Il n’avait jamais vu un seul chasseur tomber. La 73e escadre de bombardement effectuait des missions depuis Saipan depuis novembre. Le schéma était toujours le même : bombardements de précision à haute altitude, entre 8 500 et 9 000 mètres, par des températures de -50 °C, des vents de jet si violents que les bombardiers ne pouvaient compenser et des chasseurs japonais qui prenaient de l’altitude pour les intercepter systématiquement.
À la mi-janvier, l’escadre avait perdu 31 B-29, abattus par des chasseurs et la DCA. Cela représentait 31 équipages, soit 340 hommes. Les pertes les plus lourdes eurent lieu le 14 janvier au-dessus de Nagoya, lorsque cinq Superfortress furent détruites en moins de 20 minutes. Les chars allemands Panther et Tiger avaient démontré aux tankistes américains la faiblesse de leur blindage. Les intercepteurs japonais, quant à eux, apprenaient aux équipages de B-29 les limites de leur puissance en altitude.
Le Nakajima Key 44 pouvait atteindre 8 534 mètres d’altitude en moins de 8 minutes. Ce chasseur était surnommé « Tojo » par les services de renseignement américains et « Shoki » par les pilotes japonais, ce qui signifie « Celui qui abat le diable ». Un nom tout à fait approprié. Le Key 44 était armé de quatre mitrailleuses de 12,7 mm ou de deux canons de 20 mm. À haute altitude, où l’air était raréfié et où les mitrailleurs défensifs du B-29 étaient confrontés à des mécanismes gelés et au manque d’oxygène, un seul chasseur pouvait effectuer plusieurs passages de tir en toute impunité.
Pire encore furent les attaques par éperonnage. À partir d’août 1944, les pilotes japonais commencèrent à percuter délibérément les B-29 après avoir épuisé leurs munitions. Il ne s’agissait pas d’une stratégie kamikaze, mais d’un calcul de la dernière chance. Un chasseur pour un bombardier représentait un ratio acceptable lorsque le bombardier coûtait 600 000 dollars et transportait onze hommes entraînés pendant six mois.
Le 47e Centurion, basé à l’aérodrome de Narimasu près de Tokyo, disposait d’une unité spéciale de supériorité aérienne qui pratiquait cette tactique. Les services de renseignement américains estimaient que l’unité avait détruit au moins trois B-29 par éperonnage et en avait gravement endommagé sept autres après des atterrissages forcés. Un Square 52 transportait six tonnes de bombes à haut pouvoir explosif dans sa soute.
La cible était le port de Tokyo. Les avions de reconnaissance météorologique avaient signalé un ciel dégagé au-dessus de la cible principale. Cela signifiait un bombardement à vue. Cela signifiait que la formation devait rester immobile pendant le largage des bombes. Cela signifiait que les chasseurs auraient le temps de se positionner pour obtenir des angles de tir parfaits. Chen avait été informé des probabilités ce matin-là à 4 h 00.
Soixante-deux B-29 participèrent à l’attaque. Les services de renseignement prévoyaient que neuf d’entre eux ne reviendraient pas. Si vous souhaitez découvrir comment Chen et son équipage ont survécu à la suite des événements, cliquez sur « J’aime ». Cela nous permet de partager davantage d’histoires oubliées de la Seconde Guerre mondiale. Abonnez-vous si ce n’est pas déjà fait. Revenons à Chen.
La formation franchit la côte japonaise à 11 h 58. Les opérateurs radar de Honchu la repérèrent immédiatement. Les sirènes d’alerte aérienne retentirent dans tout Tokyo. À l’aérodrome de Nadimasu, les pilotes se précipitèrent vers les chasseurs qui s’échauffaient déjà sur la piste. À midi pile, les premiers chasseurs de la formation 44 décollèrent et mirent le cap au sud-est vers le flot de bombardiers qui approchait.
Un B-52 allait affronter un nombre d’avions ennemis supérieur à celui rencontré par n’importe quel B-29 en une seule mission. Le premier chasseur apparut à 12 000 yards. Chen le distingua dans le viseur optique comme un point sombre s’élevant presque à la verticale à travers des nuages épars. Le point grossit, ses ailes devinrent visibles. Puis, le capot moteur radial caractéristique d’un Ki-44.
Le chasseur effectua un tonneau à 8 230 mètres d’altitude et piqua vers l’élément de tête de la formation. Trois autres chasseurs suivirent. Chen orienta sa tourelle supérieure avant pour suivre l’attaque en piqué. Le système de télécommande lui permettait de viser avec les canons situés à 4,5 mètres de sa position. Un ordinateur corrigeait la trajectoire en fonction de la vitesse, de l’altitude et du mouvement horizontal du B-29.
La technologie était révolutionnaire. Elle était aussi capricieuse par -50 °C. Le Ki-44 de tête ouvrit le feu à 730 mètres. Les balles traçantes sifflèrent vers la formation. Chen appuya sur sa gâchette. La tourelle crépita. Des obus de calibre .50 fusèrent vers le chasseur à 850 mètres par seconde. Le Ki-44 effectua un virage serré à gauche et disparut sous la formation. Aucun impact.
Le chasseur avait rompu le contact trop rapidement. À 12 h 07, la formation était entièrement engagée. Les chasseurs attaquaient de tous côtés. La tactique standard consistait à effectuer un passage par le haut à partir de 11 h 00, en piquant à travers la formation à 640 km/h, puis en virant brusquement à gauche ou à droite pour éviter les tirs défensifs concentrés des B-29.
Les chasseurs isolés attaquaient rarement à bout portant. Les attaques par éperonnage étaient différentes. Le commandant de bord de Chen signala un chasseur à 2 heures d’altitude. Chen orienta la tourelle supérieure. Un KI-44 se positionnait pour une attaque en faisceau. Distance : 700 mètres. Le nez du chasseur suivait précisément un carré de 52. Chen anticipa la cible et tira une rafale de 3 secondes.
Les obus incendiaires perforants sillonnèrent la trajectoire du chasseur. Le moteur du Ki-44 explosa. Une épaisse fumée noire s’échappa du capot. Le chasseur se retourna et s’écrasa au sol, laissant une traînée de feu derrière lui. Première victoire confirmée. Chen ne célébra pas. Deux autres chasseurs se mettaient déjà en position d’attaque. Le mitrailleur du fuselage droit du B-29 engagea l’un d’eux avec ses deux mitrailleuses de calibre .50.
Le mitrailleur arrière signala un chasseur qui s’approchait à basse altitude, à 6 heures. Le système de conduite de tir central permit à Chen d’asservir la tourelle AF inférieure à son champ de vision. Il suivit la cible, tira, mais manqua sa cible. Le mitrailleur arrière prit le relais et cribla la trajectoire du Ki-44. Le chasseur trembla. Des lambeaux de revêtement en aluminium se détachèrent.
L’avion est parti en vrille à plat. Deuxième victoire attribuée à un Square 52. La formation a atteint le point de départ du bombardement à 12 h 19. C’était le moment de vulnérabilité maximale. Les bombardiers devaient voler en palier pendant 6 minutes, le temps que les stabilisateurs synchronisent leurs cibles Nordon. Tout changement de cap était interdit.
Les manœuvres d’évitement étaient impossibles. Les chasseurs le savaient. Quatorze KI-44 se formèrent à 900 mètres au-dessus du groupe de bombardiers. Ils effectuèrent une première, puis une deuxième orbite, se positionnant pour des attaques coordonnées qui submergeraient les tirs défensifs des B-29. À 12 h 21, ils fondirent sur eux. Chen les compta dans son viseur. 1, 2, 3 : quatre chasseurs piquant par paires, simultanément depuis 10 h et 2 h.
Tactiques classiques. Les mitrailleurs de la formation allaient devoir diviser leurs tirs. Chaque B-29 se retrouverait face à plusieurs assaillants, avec une couverture défensive réduite. Les deux premiers ouvrirent le feu à 914 mètres. Chen engagea le chasseur de tête. Ses tirs traçants convergèrent avec ceux de deux autres B-29 de la formation. Le KI-44 fonça droit dans le nuage de balles. Sa verrière se brisa.
Le chasseur a brusquement viré à droite et est entré en collision avec ses ailiers. Les deux appareils se sont désintégrés. Troisième et quatrième victoires, mais la seconde paire d’attaquants avait profité du chaos pour se couvrir. Deux KI-44 se trouvaient maintenant à moins de 500 mètres et se rapprochaient rapidement. Leurs canons faisaient feu. Chen pouvait voir les lueurs des tirs. Il a orienté son viseur pour suivre le chasseur le plus proche.
Le Ki-44 ne rompait pas le contact. Il ne tentait aucune manœuvre d’évitement. Le pilote s’était engagé dans une attaque par éperonnage. Impact en 4 secondes. Chen continuait de tirer. La tourelle supérieure avant arrosait le capot moteur du Ki-44 de balles. Des impacts crépitaient sur le nez du chasseur. La distance était réduite à 300 mètres. 200.
Le chasseur laissait une traînée de fumée, mais continuait d’accélérer. À 100 mètres, le K44 percuta le moteur numéro trois d’un Square 52 à 12 h 22. L’impact résonna comme un marteau d’acier frappant une chaudière de locomotive. L’hélice du chasseur déchira le capot moteur. Un crissement métallique retentit. Le B-29 vira violemment à droite tandis que l’hélice numéro trois se détachait et tournoyait dans le vide.
L’aile du chasseur se brisa. Le fuselage pivota sur lui-même et disparut. Des débris d’aluminium et d’acier s’abattirent sur les tourelles. Chen sentit l’appareil trembler violemment. Des voyants d’alerte s’allumèrent sur le tableau de bord des mécaniciens de bord. Incendie sur le moteur numéro trois. Perte de pression d’huile sur le moteur numéro quatre.
Le commandant de bord coupa les deux moteurs droits et activa le système d’extinction d’incendie. Un B-52 carré volait désormais avec deux moteurs. Le bombardier quitta la formation, perdant de l’altitude à 90 mètres par minute. Seul, endommagé, une cible idéale. Trois B-44 clés abandonnèrent leur plan d’attaque et piquèrent sur le B-29 immobilisé. Ils bénéficiaient d’un avantage d’altitude.
Ils bénéficiaient d’un avantage de vitesse. La doctrine standard exigeait d’éliminer rapidement les bombardiers endommagés avant qu’ils ne puissent larguer leurs bombes et retrouver leur maniabilité. Chen fit pivoter la tourelle supérieure pour intercepter le premier attaquant. Le chasseur piquait depuis une altitude de 1 h. À 914 mètres (1 000 yards), il se rapprochait. Chen attendit. L’ordinateur de ciblage avait besoin de 3 secondes pour calculer une solution de tir sur une cible en mouvement.
Il se força à retenir son feu. 800 mètres. Le nez du K44 s’illumina sous les tirs de canon. Des obus perforèrent l’aile gauche d’un K52. Du liquide hydraulique jaillit des conduites sectionnées. 600 mètres. Chen tira. Une rafale de 4 coups. Les traçantes atteignirent leur cible. La verrière du K44 explosa. Le chasseur vira à gauche et s’écrasa, laissant derrière lui des débris. Cinquième victoire.
Le second chasseur attaqua à l’horizontale. Le mitrailleur de queue ouvrit le feu le premier. Ses mitrailleuses jumelées de calibre .50 pilonnèrent le champ de tir pendant six secondes. La mitrailleuse de calibre .44 traversa la gerbe de balles traçantes sans dommage apparent. L’appareil se rapprocha à 400 mètres. Les mitrailleuses du mitrailleur de queue se turent. Les munitions étaient épuisées. Chen asservit la tourelle arrière inférieure à ses commandes. La tringlerie mécanique était lente.
La pression hydraulique chutait dans tous les systèmes. Il suivit le chasseur manuellement, anticipa sa trajectoire et tira une rafale de deux coups. Les obus atteignirent l’aile gauche du K44. L’aile se replia. Rupture structurelle. Le chasseur fit des tonneaux et se brisa à 3 658 mètres d’altitude. Sixième victoire.
Mais le troisième attaquant avait profité de l’engagement pour créer une diversion. Un K44 volait maintenant à 3 heures du sol, à 300 mètres, ailes à l’horizontale, le nez pointé droit sur le cockpit d’un Square 52. Les mitrailleuses du chasseur restèrent muettes. Le pilote avait épuisé ses munitions. Seconde attaque par éperonnage. Le mitrailleur du fuselage droit ouvrit le feu. Des tirs provoquèrent des étincelles sur le moteur du K44.
Le chasseur ne dévia pas. Chen fit pivoter la tourelle supérieure à droite. Les butées mécaniques hurlèrent. Il tira. Les balles traçantes manquèrent leur cible. Il corrigea brusquement. Il tira de nouveau. Les impacts strièrent le fuselage du chasseur. Le Key 44 trembla mais conserva son cap. Distance : 100 yards. 50 yards. Le chasseur toucha le moteur numéro un d’un Square 52.
L’hélice s’est désintégrée. Des éclats d’obus ont déchiré l’aile. Le réservoir de carburant numéro un a éclaté. De l’essence aviation s’est répandue dans le sillage de l’appareil. Le fuselage du K44 s’est brisé en deux. L’empennage a basculé sur le poste de pilotage du B29. Le moteur et le cockpit ont percuté l’aile gauche, y déchirant une brèche de près de deux mètres dans le bord d’attaque.
Un Square 52 n’avait plus qu’un seul moteur fonctionnel. Numéro deux, l’appareil chutait à 5 500 mètres d’altitude. Sa vitesse était tombée sous les 257 km/h. L’aile fuyait du carburant. Le système hydraulique était défaillant. Et douze autres chasseurs japonais se regroupaient pour une troisième vague d’attaques. Chen avait les mains engourdies. La température à l’intérieur du poste de tir non pressurisé était descendue à -62 °C.
Son masque à oxygène avait gelé sur son visage. Des cristaux de glace recouvraient le viseur. Il les gratta avec son pouce ganté et suivit du regard les chasseurs qui approchaient. Les douze KI44 s’étaient divisés en trois groupes de quatre. Tactique classique de meute de loups. Un groupe se déroberait en altitude, un autre attaquerait au ras du sol. Le troisième exploiterait la première brèche qui se présenterait dans la défense.
Cette tactique fonctionnait contre les B-29 en bon état, avec équipage complet et systèmes opérationnels. Contre un bombardier endommagé, avec un système hydraulique défaillant et une couverture de tir partielle, c’était une exécution. Un B-29 de 1870 mètres (52 pouces) a chuté à 4 877 mètres (16 000 pieds). Le seul moteur fonctionnel ne pouvait maintenir l’altitude, l’aile endommagée engendrant une traînée considérable.
Le commandant de bord ordonna le largage de tout le matériel non essentiel : caisses de munitions, trousses à outils, équipement de survie. Chaque kilo comptait. Le premier groupe de quatre chasseurs décolla à midi. Chen engagea l’avion de tête à 820 mètres. La tourelle supérieure réagit lentement. La pression hydraulique était tombée à 30 %. Il tira malgré tout.
Le recul fit trembler toute la tourelle. Des balles traçantes sifflèrent vers le chasseur en piqué. Le KI-44 vira à droite. Chen suivit la cible, puis tira de nouveau. La seconde rafale atteignit l’aile gauche du chasseur. La toile se déchira. La structure devint visible. L’aile se replia. Le chasseur fit un tonneau et s’écrasa. Septième victoire. Les trois chasseurs restants dans la formation poursuivirent leur attaque.
Ils ouvrirent le feu simultanément à 600 mètres. Les obus de canon et les balles de mitrailleuse s’abattirent sur un carré de 52 pouces depuis trois angles différents. Le compartiment du bombardier fut touché à plusieurs reprises. Le plexiglas vola en éclats. Un vent glacial s’engouffra dans le fuselage. Le bombardier fut tué sur le coup par un obus explosif de 20 mm. Chen resta impassible face aux impacts.
Il orienta la tourelle pour suivre le second chasseur. L’ordinateur de ciblage était hors service. Une panne hydraulique avait désactivé le système de compensation automatique. Il visa manuellement, se fiant à son instinct et à l’expérience acquise lors de onze missions précédentes. Feu. La rafale toucha bas. Des étincelles jaillirent du ventre du chasseur. Le Ki-44 vira brusquement à gauche et prit de l’altitude, laissant derrière lui une traînée de fumée. Destruction probable.
Chen passa au troisième chasseur. Celui-ci était plus proche. À 400 mètres, il piquait presque à la verticale. Chen tira une rafale de six secondes. Les canons surchauffaient malgré les températures glaciales. Des traînées lumineuses sillonnaient le ciel. Le KI-44 les traversa de part en part. Des impacts criblèrent le capot moteur. L’hélice s’arrêta. Elle tourna en rond.
Le nez du chasseur piqua. Il passa à 320 km/h devant l’aile gauche d’un Mitrailleur de 127 mm et disparut dans les nuages. Huitième victoire confirmée. Le quatrième chasseur du groupe avait profité du chaos pour se positionner en vue d’une attaque au rayon laser. Il arriva par l’horizontale, à 9 heures. Portée : 457 mètres. Le mitrailleur du fuselage gauche ouvrit le feu avec ses deux mitrailleuses de 127 mm.
Le chasseur effectua une embardée, se rapprocha à 300 mètres et tira une longue rafale de son canon. Les obus traversèrent le stabilisateur horizontal gauche d’un Square 52. Les câbles de commande se rompirent. L’appareil se mit à lacet violemment. La gouverne de direction se bloqua brusquement à gauche. Le commandant de bord lutta contre les commandes, actionna l’aileron droit et réduisit la puissance du seul moteur fonctionnel pour stopper le lacet.
Chen suivit le chasseur attaquant qui passait sous le fuselage et mitrailla la tourelle inférieure. La tringlerie mécanique grinça et broutilla. La tourelle pivota de 15° puis s’arrêta. Panne hydraulique. Le mitrailleur de queue tira. Ses mitrailleuses étaient encore fonctionnelles, à commande mécanique. Pas besoin de système hydraulique. Il tira une rafale de quatre coups par seconde tandis que le KI-44 reprenait sa trajectoire après son attaque.
Les obus ont touché la queue du chasseur. La gouverne de direction s’est détachée. Le KI-44 est entré en vrille à plat incontrôlée. Neuvième victoire créditée à l’équipage de l’Aquar 52. La deuxième vague de quatre chasseurs était déjà en approche. Attaque par le haut à 2 h 00. Un Square 52 volait à 4 267 mètres (14 000 pieds) et descendait. Sa vitesse était de 225 km/h (140 mph), une vitesse critique. Le bombardier approchait de sa vitesse de décrochage.
Un des moteurs ne parvenait pas à générer une poussée suffisante pour maintenir un vol contrôlé, l’aile étant endommagée et la gouverne de direction bloquée. Chen disposait encore de 15 cartouches dans la bande de munitions des tourelles supérieures. Les tourelles inférieures étaient hors service. Les positions de tir en ogive étaient à court de munitions. Le mitrailleur de queue avait peut-être encore une soixantaine de cartouches. Quatre autres chasseurs se rapprochaient rapidement.
Les quatre B-44 principaux se séparèrent en deux paires. L’expérience du combat avait appris aux pilotes japonais que les B-29 endommagés conservaient une puissance de feu défensive redoutable. Les attaques coordonnées menées sous plusieurs angles restaient la stratégie la plus sûre. La première paire piqua à 2 heures, à haute altitude. La seconde se positionna pour une attaque de suivi à 4 heures, à l’horizontale.
Chen suivit le chasseur de tête du premier groupe. Distance : 800 mètres. La tourelle supérieure répondait à ses commandes, mais les mouvements étaient saccadés. Du liquide hydraulique fuyait de plusieurs conduites rompues. Il attendit d’être à 700 mètres, centra sa cible et tira ses 15 cartouches restantes en une seule rafale soutenue. Les balles traçantes convergeèrent vers le moteur du K44.
Des impacts crépitaient sur le capot. L’hélice se désintégra. Des débris de métal volèrent en éclats. Le moteur s’arrêta net. De la fumée s’échappa du chasseur qui se retourna et s’écrasa au sol. Dixième victoire. Les canons de la tourelle supérieure crépitèrent, vides. La position défensive principale de Chen était désormais inutilisable. Il se précipita par le tunnel de liaison vers la section arrière non pressurisée.
Le mitrailleur de droite avait reçu des éclats d’obus dans l’épaule et était hors d’usage. Chen prit position. Le second chasseur de la première paire était déjà en piqué. Distance : 600 mètres. Chen empoigna les commandes manuelles des deux mitrailleuses de calibre 50. Sans assistance informatique ni hydraulique, il fallait uniquement sa force physique pour orienter les armes et maintenir la visée.
Le K44 ouvrit le feu à 400 mètres. Les obus de canon percèrent l’aile droite d’un Square 52. Chen visa la cible et pressa la détente. Le recul lui martela les épaules. Les douilles vides tombèrent dans le sac de récupération. L’explosion atteignit le cockpit du chasseur. La verrière vola en éclats. Le K44 fit un tonneau sur la gauche et s’écrasa au sol en tournoyant. Onzième victoire.
Mais la seconde paire de chasseurs était déjà engagée dans son attaque. Ils arrivèrent par le niveau 4 h, à 300 mètres de distance, tirant à mesure qu’ils se rapprochaient. L’un prit pour cible le poste de pilotage. L’autre visait l’empennage où se trouvaient les réservoirs de carburant. Le mitrailleur de queue engagea le chasseur poursuivant. Il vida son chargeur en une rafale de 5 secondes.
Des balles traçantes balayèrent le nez du K44. Le pare-brise du chasseur explosa. L’appareil cabra brusquement et interrompit l’attaque. La douzième victoire fut confirmée lorsque le chasseur fut aperçu en train de chuter à travers les nuages à 3 350 mètres d’altitude, sans pilote visible. Le chasseur de tête poursuivit son attaque. Chen fit feu, mais l’angle était incorrect.
Le mitrailleur posté dans le bunker ne pouvait pas avancer suffisamment pour engager les cibles à 4 heures du sol. Il était aveugle à la menace. Le mitrailleur du bunker gauche a tiré. Sa position offrait une meilleure couverture vers l’avant. Il a tiré ses 30 dernières cartouches. La rafale a touché l’aile gauche du K44. Du carburant a giclé des réservoirs percés.
Le chasseur vira brusquement à droite pour se dégager. L’aile endommagée ne put résister à la contrainte. Rupture structurelle au niveau du longeron. L’aile se détacha. Le chasseur piqua du nez. Treizième victoire. Un carré avait désormais abattu treize chasseurs japonais. Un avion, un équipage. Treize victoires confirmées, mais le nombre importait peu à Chen. Le B-29 était à 3 658 mètres d’altitude et poursuivait sa descente.
Le gouvernail bloqué rendait le vol contrôlé quasi impossible. L’aile endommagée perdait en intégrité structurelle, et la troisième vague de quatre chasseurs approchait. Il s’agissait des derniers assaillants. Les pilotes de chasse japonais étaient soumis à des restrictions de carburant strictes. Le rayon d’action du K44 en combat était d’environ 200 m à pleine puissance.
Les chasseurs étaient en vol depuis quarante minutes. Il leur restait peut-être dix minutes de carburant avant de devoir se séparer et retourner à Narimasu. Dix minutes suffisaient. Les quatre principaux F-44 se regroupèrent en formation serrée. Ni attaque en piqué, ni passage à ras du sol. Ils se positionnaient pour des attaques successives par éperonnage.
Quatre chasseurs, quatre collisions délibérées. Les pilotes japonais avaient calculé que même si un seul réussissait, un Square 52 ne survivrait pas. Chen les observait à travers le petit hublot du cockpit. Les chasseurs volaient à 4 267 mètres d’altitude, à 3,2 kilomètres derrière le bombardier, à la même vitesse et à la même altitude, se préparant pour leur ultime attaque. Il n’avait plus de munitions.
Le mitrailleur arrière n’avait plus de munitions. Les tourelles supérieures étaient hors service. Les tourelles inférieures étaient hors service. L’armement défensif d’un Square 52 était épuisé. Quatre chasseurs, zéro munition, à 3 658 mètres au-dessus de l’océan Pacifique. Le KI-44 de tête de la formation d’éperonnage accéléra. Portée : 1,6 kilomètre. Le chasseur piquait légèrement pour gagner de la vitesse. La doctrine standard d’éperonnage exigeait une vitesse d’impact d’au moins 480 km/h pour garantir la destruction de la structure de la cible.
Des collisions plus lentes permettaient parfois aux bombardiers de survivre, malgré les dégâts. Chen s’appuya contre le cadre du hublot. Il était impuissant. Plus de canons, plus de munitions, aucune autre option. Le commandant de bord tentait des manœuvres d’évitement, mais le gouvernail bloqué limitait ses possibilités de contrôle. Le B-29 pouvait s’incliner légèrement à gauche ou à droite.
Il ne pouvait effectuer les manœuvres brusques susceptibles de perturber la visée d’un chasseur. Le KI-44 se rapprocha à environ 800 mètres. Chen distinguait désormais les détails : le camouflage vert foncé du chasseur, le cercle rouge Heinom sur le fuselage, le cône d’hélice peint en jaune pour l’identifier comme appartenant au 47e centième. Le nez du chasseur était aligné sur la dérive carrée d’un KI-52.
L’impact survint en 15 secondes. Le moteur du KI44 commença à cracher une fumée noire, non pas à cause de dégâts de combat causés par un canon de 52 mm, mais à cause d’une panne mécanique. Les moteurs radiaux Nakajima HA 109 étaient capricieux à haut régime. Une utilisation prolongée à pleine puissance entraînait une surchauffe des culasses, dépassant les limites de conception. Le grippage était fréquent.
L’hélice du chasseur s’arrêta de tourner. Le moteur tomba en panne. Sans poussée, le Ki-44 ne put maintenir sa trajectoire d’interception. Il commença à perdre de la vitesse et de l’altitude. Le pilote tenta de redémarrer le moteur, en vain. Le chasseur s’écrasa sous la queue d’un Ki-52. Son attaque par éperonnage fut interrompue par une panne mécanique et non par des tirs défensifs.
Quatorzième victoire aérienne attribuée à un Ki-52. Aucun tir n’a été effectué. Aucun mitrailleur n’a revendiqué la victoire. Cependant, le chasseur a été déclaré perdu au combat en raison des dommages subis par son moteur déjà fortement sollicité. Les services de renseignement ont confirmé par la suite que le Ki-44 s’était abîmé dans le Pacifique à 29 km à l’est de Tokyo. Le pilote n’a pas survécu. Quatorze victoires confirmées, un B-29, une mission.
Le plus grand nombre de victoires en une seule mission pour un bombardier dans le théâtre du Pacifique. Les trois chasseurs restants interrompirent leurs attaques par éperonnage. Le niveau de carburant était critique. Ils mirent le cap au nord-ouest vers Nadimasu et prirent de l’altitude. L’engagement était terminé. Un Square 52 avait survécu, mais survivre à 3 658 mètres d’altitude au-dessus d’un territoire hostile avec un seul moteur était différent de survivre au niveau de la mer à Saipan.
Chen remonta par le tunnel de liaison pour évaluer les dégâts avec le mécanicien de bord. Le bilan était catastrophique. Le moteur numéro un avait été détruit lors d’une attaque par éperonnage. Le moteur numéro trois avait également été détruit lors d’une attaque par éperonnage. Le moteur numéro quatre était arrêté suite à une défaillance de la pression d’huile. Le moteur numéro deux fonctionnait, mais la température des culasses était anormalement élevée.
Aile gauche endommagée. Fuite de carburant à l’aile droite. Système hydraulique à 15 % de sa capacité. Gouvernail bloqué. Bombardier décédé. Mitrailleur de la nacelle droite grièvement blessé. Radiocompas endommagé. Un radeau de sauvetage détruit par un tir de chasseur. Distance jusqu’à Saipan : 1 512 milles. Durée du vol à la vitesse actuelle : environ 11 heures.
On estimait l’autonomie en carburant à 9 heures maximum si le moteur numéro deux continuait de fonctionner sans panne. Ces calculs ne correspondaient pas. Le mécanicien de bord proposa une solution : redémarrer le moteur numéro quatre. Ce dernier avait été arrêté par précaution en raison d’une faible pression d’huile après le premier impact. Il n’était ni détruit, ni hors d’usage ; il s’agissait simplement d’un arrêt préventif.
Faire tourner le moteur sans huile suffisante le détruirait en 30 minutes, mais 30 minutes de poussée supplémentaire pourraient fournir une vitesse suffisante pour réduire la consommation de carburant et augmenter l’autonomie. Le commandant de bord a autorisé le redémarrage. Le moteur numéro quatre a toussé, a démarré et a commencé à tourner irrégulièrement, mais a produit de la poussée.
Un Square 52 accéléra jusqu’à 274 km/h, une vitesse encore bien inférieure à la vitesse de croisière normale, mais suffisante pour ralentir sa descente. Le bombardier se stabilisa à 3 048 mètres d’altitude. La formation avait poursuivi sa route vers Tokyo sans lui. La mission était accomplie. Les bombes avaient été larguées. D’autres B-29 faisaient déjà route vers le sud pour rentrer à Saipan. Un Square 52 se retrouvait seul au-dessus du Pacifique, avec deux moteurs endommagés, des systèmes défaillants et un niveau de carburant insuffisant.
Chen installa le mitrailleur blessé dans une position plus confortable et appliqua des bandages compressifs sur ses plaies dues aux éclats d’obus. Les compresses de morphine de la trousse de premiers secours étaient complètement gelées. Il était impossible de soulager sa douleur. Le mitrailleur restait conscient mais perdait beaucoup de sang. Il leur faudrait encore 11 heures pour atteindre Saipan, s’ils y parvenaient. Le moteur numéro quatre tomba en panne à 14 h 20, exactement 28 minutes après son redémarrage.
Les culasses avaient surchauffé au-delà des tolérances. Des composants internes se sont grippés. L’hélice a tourné dans le vide pendant 6 secondes, puis s’est arrêtée complètement. Le commandant de bord a mis l’hélice en drapeau pour réduire la traînée et a coupé l’alimentation en carburant. Un Square 52 était de nouveau équipé d’un seul moteur. L’altitude a commencé à chuter immédiatement. 10 000 pieds.
9 500 9 000. Le seul moteur radial Curtis Wright en position numéro deux était désormais le seul responsable du maintien en vol des 32 tonnes du bombardier endommagé. Le navigateur effectua un nouveau calcul de la consommation de carburant. Il restait 7 heures de vol. La distance jusqu’à Saipan était toujours de 900 m. Le calcul restait impossible.
Le mécanicien de bord proposa de larguer les réservoirs de carburant Bombay. Ces réservoirs auxiliaires avaient été installés pour augmenter l’autonomie du B-29 lors des longues missions au-dessus du Japon. Ils étaient désormais vides, mais supportaient encore le poids de leur structure même : environ 180 kg de poids mort inutile. Les réservoirs furent largués à 14 h 45. Le B-29 prit légèrement de l’altitude et regagna 30 mètres.
Le calcul de la consommation de carburant s’était amélioré de six minutes. Toujours pas assez. Chin restait auprès du mitrailleur blessé, à proximité de l’ampoule de droite. Les saignements dus aux éclats d’obus avaient cessé, mais l’homme était en état de choc. Sa température corporelle chutait dans le fuselage non pressurisé. Chin retira la doublure chauffante de sa combinaison de vol et l’enveloppa autour du mitrailleur.
Les éléments chauffants électriques du paquebot fonctionnaient encore, alimentés par batterie, indépendamment des systèmes défaillants de l’appareil. À 15 h 00, le navigateur identifia une solution potentielle : Ewima. L’île se trouvait à 1 030 kilomètres de leur position. Les forces marines n’avaient pas encore débarqué.
L’île était toujours aux mains des forces japonaises, mais des sous-marins américains faisaient parfois surface près d’Ewima pour secourir les équipages de B-29 abattus. Si l’Aquare 52 parvenait à atteindre les eaux proches d’Ewima et à amerrir avec succès, un sous-marin pourrait les récupérer. Le commandant de bord rejeta le plan. L’amerrissage d’un B-29 en haute mer n’offrait qu’environ 40 % de chances de survie.
Amerrir avec un B-29 dont les deux ailes sont endommagées et la gouverne de direction bloquée serait bien pire. Le bombardier se briserait probablement à l’impact. Même si l’équipage survivait, il se retrouverait dans l’eau, en zone de combat, avec un équipement de survie limité. La décision fut prise de poursuivre vers Saipan. À 16 h 00, l’Aquare 52 franchit la ligne de changement de date.
Le navigateur a noté leur position : 700 m jusqu’à Saipan. Ils disposaient de carburant pour 5 heures et 40 minutes de vol. L’écart se réduisait, mais il était toujours probable qu’ils tombent en panne sèche avant d’atteindre l’île. Le mécanicien de bord a commencé à couper les systèmes électriques non essentiels : feux de navigation, instruments de bord, éléments chauffants et éclairage intérieur.
Chaque système nécessitait de l’énergie fournie par des générateurs entraînés par le moteur en fonctionnement. Une charge électrique réduite signifiait une moindre résistance à l’air du moteur, et donc une consommation de carburant réduite. La température à bord de l’appareil chuta à -40 °C. À 17 h 30, la formation de B-29 ayant achevé sa mission sur Tokyo passa au-dessus de nous. Ils volaient à 5 500 mètres d’altitude.
Volant en formation serrée, tous moteurs fonctionnant normalement, ils atteignaient 435 km/h. Ils devaient atteindre Saipan en environ 4 heures. Un Square 52 filait à 257 km/h à 2 438 m d’altitude. Le temps estimé pour atteindre Saipan était de 7 heures. L’épuisement du carburant était prévu dans 4 heures et 50 minutes. Le mitrailleur de la tourelle arrière droite perdit connaissance à 1 800 heures. Sa respiration était superficielle.
Son pouls était faible. Chin le surveillait constamment, mais ne disposait d’aucun matériel médical, hormis les cigarettes de morphine congelées et les bandages compressifs déjà appliqués. À 18 h 45, le moteur numéro deux commença à tourner irrégulièrement. La température de la culasse atteignait la zone rouge. La pression d’huile fluctuait.
Le moteur avait fonctionné à pleine puissance continue pendant près de 7 heures. Les moteurs radiaux Curtis Wright R3350 étaient conçus pour un fonctionnement à pleine puissance continue pendant 4 heures maximum dans des conditions normales. Or, les conditions étaient loin d’être normales. Le mécanicien de bord a légèrement réduit la puissance afin de préserver le moteur. La vitesse de l’avion est tombée à 240 km/h (150 mph).
La consommation de carburant s’est améliorée, mais le temps restant jusqu’à destination s’est allongé. À 19 h 00, le navigateur a calculé qu’ils se trouvaient à 400 milles de Saipan. L’autonomie restante était estimée à 3 heures et 20 minutes. Le calcul restait erroné, mais l’écart se réduisait. À 20 h 00, le mitrailleur de droite a cessé de respirer. Chen a tenté de le réanimer.
L’air glacial rendait les compressions thoraciques presque impossibles à cause de l’épaisse combinaison de vol. Après quatre minutes, le mécanicien de bord constata le décès. Le corps du mitrailleur fut laissé sur place. Le déplacer était inutile et aurait gaspillé l’énergie dont l’équipage avait besoin pour survivre. Le moteur numéro deux continua de tourner. La température de la culasse demeura dans la zone rouge, mais le moteur ne se bloqua pas.
La pression d’huile oscillait entre 40 et 60 livres par pouce carré. La pression minimale acceptable était de 50. Le moteur fonctionnait à la limite de la panne catastrophique. À 2 100 heures, le navigateur aperçut des feux de navigation. Un destroyer de la Marine était visible à 20 milles à l’est, effectuant une patrouille au sud d’Eoima.
Le destroyer ne pouvait leur porter secours. Il ne pouvait s’approcher d’un avion en vol. Il ne pouvait pas leur fournir de carburant, mais sa position confirmait l’exactitude des calculs du navigateur. À 21 h 45, les jauges de carburant indiquaient 30 minutes d’autonomie restante. La distance jusqu’à Saipan était de 120 milles. Le temps de vol jusqu’à destination, à la vitesse actuelle, était de 48 minutes.
L’écart n’était pas suffisamment réduit. Le mécanicien de bord a transféré tout le carburant restant des réservoirs d’aile vers le réservoir dédié au moteur numéro deux. Pompes à carburant, vannes de transfert, systèmes d’urgence : chaque goutte d’essence aviation de l’appareil était acheminée vers le seul moteur fonctionnel. À 22 h 00, un Square 52 se trouvait à 60 milles de Saipan.
L’indicateur de carburant affichait 15 minutes d’autonomie. Le navigateur apercevait les feux de la piste d’Eley Field à l’extrémité sud de l’île. Distance : 13 km. Le bombardier était à 1 200 m d’altitude et en descente. Le moteur numéro deux toussa. Panne de carburant. Le moteur redémarra. Il tourna sans problème pendant 20 secondes. Il toussa de nouveau. L’hélice tourna dans le vide. Le moteur redémarra.
La puissance du moteur fluctuait. À trois milles de la piste, à 600 mètres d’altitude, la tour de contrôle d’Eley Field autorisa un atterrissage d’urgence (code 52). Les équipes de secours étaient en alerte. Des ambulances étaient positionnées le long de la piste. Le train d’atterrissage ne se déployait pas. Panne du système hydraulique. Le mécanicien de bord tenta un déploiement manuel à l’aide de la manivelle de secours. Le train avant se déploya.
Le train d’atterrissage principal gauche s’est déployé. Le train d’atterrissage principal droit est resté rentré, endommagé lors des attaques de chasseurs. À un mille de la piste, à 300 mètres d’altitude. Le moteur numéro deux s’est complètement arrêté. Panne de carburant. L’hélice s’est immobilisée. Un Square 52 s’est transformé en planeur. 32 tonnes d’aluminium et d’acier, sans moteur et avec un train d’atterrissage asymétrique.
Le commandant de bord visa la piste. Vitesse : 210 km/h. Taux de descente : 240 m/min. Trop rapide. Pente trop raide. Le B-29 franchit le seuil de piste à 90 m. Encore trop haut. Le bombardier se posa à mi-piste à 175 km/h. Le train d’atterrissage principal gauche s’affaissa instantanément. L’appareil vira à gauche. L’aile gauche heurta le sol. Un crissement métallique. Des étincelles jaillirent.
Un Square 52 a dérapé sur 457 mètres et s’est immobilisé dans la terre, en bordure de piste. Tous les membres d’équipage survivants ont évacué par la trappe d’évacuation arrière. Dix hommes. Le bombardier et le mitrailleur de la tourelle arrière n’ont pas survécu. L’appareil a été déclaré perte totale. Les dommages structurels étaient trop importants pour permettre toute réparation.
Un Square 52 avait parcouru 2 435 kilomètres avec un seul moteur, abattu 14 chasseurs japonais en une seule mission, survécu à deux attaques par éperonnage et ramené 10 hommes sains et saufs. Si cette histoire vous a touché autant qu’elle nous a touchés, faites-nous une faveur : cliquez sur « J’aime ». Chaque « J’aime » encourage YouTube à diffuser cette histoire à un public plus large. Abonnez-vous et activez les notifications.
Chaque jour, nous exhumons des histoires oubliées, enfouies dans les archives poussiéreuses. Des récits de mitrailleurs et d’équipages qui ont combattu avec des canons de calibre .50 et une détermination sans faille. Des hommes et des femmes authentiques, un héroïsme véritable. Laissez un commentaire et dites-nous d’où vous nous regardez. Êtes-vous aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada ou en Australie ? Notre communauté est présente partout dans le monde.
Vous n’êtes pas qu’un simple spectateur. Vous contribuez à perpétuer ces souvenirs. Indiquez-nous votre localisation. Dites-nous si un membre de votre famille a servi. Faites-nous simplement savoir que vous êtes là. Merci de nous suivre et merci de veiller à ce que Chen et l’équipage d’Aquare 52 ne tombent pas dans l’oubli. Ces hommes méritent qu’on se souvienne d’eux, et vous y contribuez.
Note : Certains contenus ont été créés à l’aide de l’IA (IA et ChatGPT) puis retravaillés par l’auteur afin de mieux refléter le contexte et les illustrations historiques. Je vous souhaite un passionnant voyage de découverte !
